A região onde hoje localiza-se parte do território canadense foi descoberta pelos navegadores ingleses em 1497. A colonização, no entanto, veio mais tarde, por volta de 1550, quando os franceses começaram a se estabelecer na região do Rio São Lourenço, onde hoje fica a cidade de Quebec. Nesta época, a região também era disputada por navegadores ingleses, que por sua vez começaram a se instalar na região dos Grande Lagos.

Após uma longa disputa de território, que durou cerca de 80 anos, as tropas inglesas finalmente conquistam Québec em 1759. Poucos anos depois, em 1763, um tratado entre ingleses e franceses formaliza o controle britânico sobre o Canadá. Mesmo derrotados, os franceses ganham o direito de preservar seus direitos e cultura.

Em 1841, o Reino Unido unifica as colônias de Ontario e Québec como províncias do Canadá. Os demais territórios vão sendo incorporados gradativamente. A expansão para o Oeste (Alberta e Colúmbia Britânica) é impulsionada principalmente por caçadores de peles e aventureiros em busca de ouro.

Décadas depois, o Canadá tornava-se independente da cora inglesa. Em 1867 é assinado o North America Act, que cria no Canadá o Poder Legislativo nos moldes do Parlamento britânico. Após a participação militar do Canadá na Primeira Guerra Mundial, o país torna-se em 1919 membro autônomo da Liga das Nações.

A independência política do Canadá completa-se em 1931, com o Estatuto de Westminster que dá ao país soberania sobre seu Ministério das Relações Exteriores.

Em 1965 é criada a bandeira do Canadá ("Maple Leaf Flag"). As duas barras verticais vermelhas significam os oceanos pacíficos e atlântico, a barra branca o território de Canadá, enquanto que a folha estilizada representa as matas cobertas de plátanos (árvore típica canadense). Pouco tempo depois, em 1969, o idioma francês é adotado como uma das duas línguas oficiais do país, ao lado do inglês.